Il Forum Permanente del Terzo Settore, primo esempio di coordinamento ufficiale a livello europeo, riunisce le principali realtà del mondo Volontariato, dell'Associazionismo, della Cooperazione Sociale, della Solidarietà Internazionale, della Mutualità Integrativa Volontaria, delle Fondazioni del nostro Paese. Il 19 giugno 1997 si è ufficialmente costituito come Associazione di secondo livello alla quale, ad oggi, aderiscono 93 organismi nazionali. Sulla base di un patto associativo coerente con quello nazionale si sono costituiti 16 Forum regionali ai quali aderiscono le realtà della società civile che operano localmente, per una rete multiforme e attiva composta globalmente da oltre 12 milioni di cittadini.

Il Forum Permanente del Terzo Settore è una parte sociale riconosciuta, in virtù della firma, il 12 febbraio 1999 con il Governo (Presidente del Consiglio D Alema, Ministro del Lavoro e della Previdenza Sociale Bassolino, Ministro della Solidarietà Sociale Turco) del Protocollo d'intesa aggiuntivo al Patto Sociale per lo sviluppo e l'occupazione. Questo documento era stato preceduto, il 18 aprile 1998 dal Patto per la Solidarietà, patto di legislatura con precisi impegni che il Governo intese assumere e mantenere nei confronti del Terzo Settore e del Paese, siglato dall'allora Presidente del Consiglio Romano Prodi.